La primera mujer que se graduó de bachiller, la primera que votó en unas elecciones, la primera que ocupó una función pública en Ecuador, nació en Loja, una de los seis hijos de Juan Manuel Hidalgo y de Carmen Navarro. .

Muerto su padre, su madre debió trabajar de costurera para mantenerlos. Matilde estudió primaria en el colegio La Inmaculada de las hermanas de la Caridad. Terminada ésta Matilde confiesa a su familia su anhelo de continuar estudiando. Entonces a su hermano Antonio se le ocurre pedir matrícula en el colegio lojano Bernardo Valdivieso. El rector del colegio, Dr. Ángel Rubén Ojeda, después de pensarlo durante un mes, accedió a dejarla entrar.

Aquí comienza una etapa muy difícil: que cierra a su paso puertas y, las madres prohibieron a sus hijas la amistad con Matilde. Su madre se plantó firme y defendió a su hija. Las retaliciones por tener una hija que estudiaba bachiller llegaron al tal punto, que la iglesia local la obligaba a escuchar misa dos pasos fuera del pórtico.

Pese a todo se graduó con sobresaliente y fue la primer mujer bachiller de Ecuador. Tratando de cumplir su sueño de ser doctora logró ingresar a la universidad del Azuay, donde recibió el título de licenciada en Medicina. En 1923 Matilde obtuvo su título de doctora en Medicina y se convirtió en la primer mujer ecuatoriana en conquistar el título de doctor.

Dos años después, se casa con el abogado Fernando Procel, se va a vivir a Machala y tuvo dos hijos. Estando por finalizar el período del presidente José Luis Tamayo, se convoca a elecciones y Matilde anuncia que ella va a votar. Logra ser inscrita en el Registro Electoral pero le informan que para que pueda votar necesita su caso ser sometido a consulta ministerial. Afortunadamente el Consejo de Estado resuelve a su favor, y en 1924, Matilde Hidalgo se convierte en la primera sufragante de América Latina.

Matilde abrió muchas más puertas: fue la primera concejal del cantón Machala, la primera vicepresidente del Consejo de Machala, y en 1941, la primera candidata y la primera diputada electa por Loja en comicios populares.